El mito de María Lionza en uno de los rituales más difundidos en la región venezolana, tiene su origen en los grupos prehispánicos caquetíos y cirajaras, etnias pobladoras de la parte occidental, región que actualmente comprende los estados Falcón, Yaracuy, Lara y Cojedes; el mismo hace mención a una reina caquetía, habitadora de un palacio subacuático, que encantaba a los hombres y los tomaba por esclavos. Es considerada como la reina de las aguas sagradas, en las cuales habita, también como madre de lo orgánico y lo inorgánico, de la flora, la fauna y los metales.

Cuenta el mito que María Lionza era una princesa indígena, que fue raptada por una anaconda, dueña de una laguna. Dios escarmentó al animal, provocándole que se hinchara hasta explotar, lo que produjo una inundación que causó la muerte a todos los indios de la tribu de la doncella.

La pequeña se convirtió en la dueña de la selva y de los animales salvajes. Su nombre original se perdió y el de María surge a partir de la concordancia con la Virgen.

Hacia la parte occidental del estado Yaracuy está localizada la pequeña ciudad de Chivacoa, custodiada por imponentes montañas .No hay ninguna razón para dudar que las montañas de Sorte y Quivayo, donde habita la diosa que reina en Yaracuy, sean sagradas. Ahí van todo el año, y aún más en días de Semana Santa, peregrinos de todo el país a rendir culto a María Lionza, nuestra diosa pagana por excelencia. Ella es aborigen y matriarcal, y ha subsistido hasta hoy pese a todas las amenazas y presiones de los gobiernos españoles y republicanos. Para desviar las persecuciones religiosas de los fanáticos europeos, su nombre fue sustituido por el de la Virgen Patrona de la Onza del Prado de Talavera de Vivar. María Lionza  suele representarse como una señora vestida con un manto azul, plumas de colores y joyas, sentada en enormes boas o acompañada de tapires hembras, pumas, jaguares o chivos. Cuando pasea por la intrincada selva de Nirgua o Chivacoa, anda en una danta o tapir hembra, que llevan herrados en las ancas signos de petroglifos. La danta es invulnerable a todo tipo de armas e incluso a las oraciones cristianas. Tiene el poder de «petrificar» a la gente mala, a los avaros, a los ladrones y saqueadores. Cuenta con una legión de sacerdotes que la protegen,  los  piaches indígenas y acepta ofrendas y tributos.

En Maria Lionza se resumen los componentes de sexualidad presentes en la Santería Cubana y en la Regla de Palo Monte, junto con el sentido trascendente del culto católico a la Virgen María.

La finalidad del culto es la cura física y espiritual de los practicantes, creyentes, o de quienes, en la búsqueda de una terapéutica alternativa, encuentran en el ritual de María Lionza una tabla de salvación, se recurre a la benevolencia de la reina para solicitar prosperidad en los negocios, el amor y la fertilidad.